Harry E. Williams fue uno de los auténticos
pioneros de la industria de las máquinas recreativas, formando parte activa durante
cincuenta años, desde finales de 1920 hasta el año de su muerte en 1983. Falleció de
cáncer en su casa de Palm Springs en California, el 11 de Septiembre a los 77 años de
edad. Su muerte ha sido una gran pérdida para el mundo de las máquinas accionadas por
monedas.
El Sr. Williams era un auténtico caballero y amaba
cualquier tipo de máquina dedicada al ocio. Aunque es conocido principalmente por su
conexión con los pinballs también indagó en otros campos de las máquinas accionadas
por monedas, en los últimos dos años incluso en juegos de video. A mediados de los años
setenta, Pete Bilarczyk editor de la publicación "Pinball Wizzard News"
se refirió a él como "el padre del pinball". Este título se aproxima mucho a
la verdad cuando se consideran los logros que consiguió en el mundo de las bolas de
plata, de los que intentaré relatar unos pocos aquí.
¡Harry era un inventor! Sus creaciones han tenido una gran repercusión en los pinball. A
finales de 1933 inventó el primer "mecanismo eléctrico" (electric action) que
se usó en uno. Consistía en una electroimán alimentado por una batería que podía
expulsar la bola de un pozo dando la oportunidad de puntuar en otro pozo diferente de la
mesa. Este avance se presentó en CONTACT fabricado
por Pacific Amusement Mfg. Co. de Los Angeles. Casi inmediatamente el
"mecanismo elétrico" fue incluido en juego tras juego de diferentes fabricantes
y, de una u otra forma, ha sido empleado en los pinball hasta hoy en día.
Su invento más conocido por los jugadores es el
mecanismo "anti-trampas" llamado comúnmente como "falta". En
un principio consistó en una pequeña bola de acero que al comienzo de cada juego se
situaba en lo alto de un pedestal cóncavo. Si durante el transcurso de la partida, el
jugador sacudía mucho la carcasa, la bola caía, dando una indicación visual de que el
jugador había hecho "trampa". Harry llamó a este mecanismo "Stool
Pigeon" pero pronto cambió su nombre a "tilt".
Aproximadamente un año más tarde, cuando la mayoría
de los juegos se habían transformado en eléctricos, había ideado una nueva forma de
"falta". Se trataba de un anillo de metal de forma circular con una
plomada en el centro. Al hacer contacto el plomo con el anillo, encendía la palabra
"tilt". Esta tipo de falta se ha empleado desde mediados de los años
treinta y sigue vigente hoy en día.
Es interesante que no sólo la invención de la falta
por parte de Harry ha tenido efecto en las máquinas de pinball, también ha afectado a
nuestro lenguaje. A veces aparece en comics, dibujos animados e incluso en las
conversaciones que mantenemos a diario. Aunque el diccionario Webster no la reconoce como
tal, Harry Williams ha afectado de manera incosciente a nuestro lenguaje.
Aunque Harry no fue directamente el inventor de la
"partida gratis" jugó un papel muy importante en su desarrollo.
Gracias a esta idea se combatió la imagen negativa que estaban ganando los pinball como
artilugios de apuestas y juego a comienzos de los años treinta. Parece ser que a un joven
llamado Bill Belluh, que trabajó como ayudante del Sr. Williams en sus primeros
años, se le ocurrió que se podía premiar con una partida gratis al jugador que
obtuviera la máxima puntuación. Estas "partidas gratis" podían
sustituir a los premios o recompensas monetarias que mucha gente le daba al jugador que
batía la máxima puntuación. Aunque Harry no inventó personalmente este mecanismo
ayudó a Bill Belluh, patentando e instalándolo en juegos como FLASH de Rock-ola, en 1935. Desde entonces las
"partidas gratis" han sido uno de los principales alicientes de los juegos de
pinball.
Harry fue un diseñador, no sólo para sus propias
compañías, sino también para otras. A comienzos de los años treinta, los juegos de
pinball consistían en un tablero lleno de agujeros, puntuando por cada bola que se
introducía en uno de estos huecos. Una de las características más notables de este tipo
de juegos era los "pins" (una especie de clavos que repartidos por la
mesa se encargaban de desviar la trayectoria de la bola), de aquí es donde viene el
nombre de "pinball". El "arte" en el diseño de estos juegos
consistía en situar estratégicamente estos pins para hacer más difícil que los
jugadores lograran una puntuación alta y evitar que "ganaran continuamente a la
máquina". Harry fue un experto en este arte y diseñó bastantes juegos y "replacement
boards" (tableros nuevos para sustituir a los viejos).
También tuvo gran talento para la invención mecánica.
Al principio de los años treinta diseñó mucho juegos, como ACTION,
en el que empleó ingeniosos artilugios mecánicos. Y después, con la incorporación de
los "mecanismo eléctricos" en CONTACT,
comenzó a emplear la electricidad en todos sus diseños.
Además de diseñar juegos para sus propias compañías (de lo que hablaremos más
adelante) también trabajó durante muchos años como diseñador diseñador para otras
empresas. Algunos de sus primeros diseños fueron para Pacific Amusement de Los
Angeles (CONTACT, etc.). En 1935 aceptó una oferta
de Rock-ola, marchándose a Chicago como "jefe inventor". Durante su
estancia en Rock-ola conoció a un joven diseñador llamado Lyndon (Lyn)
Durrant que cambió su vida durante los años venideros.
Después de Rock-ola, se marchó a Bally
durante un breve periodo de tiempo, encontrándose de nuevo con Lyn, y tras seis
meses aproximadamente, tanto él como Lyn se marcharon a Exhibit Supply.
Permanecieron junto a esta empresa hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial.
Después Harry se dedicó estrictamente a sus propias compañías hasta que se retiró en
1960.
Harry permaneció activo durante estos últimos años. A
finales de los setenta diseñó algunos pinballs para casa para la Brunswick Corp.
Posteriormente, cuando su viejo amigo y ex-compañero
Sam Stern
transformó Chicago Coin Machine Co. en Stern Electronics, tembién
diseñó algunos juegos para Stern.
Uno de sus juegos HIGH HAND,
contenía otra invención suya, una especie de flipper rotatorio que podía mover la bola
de un "pocket" a otro.
Recientemente Harry se introdujo en el diseño de
video-juegos, incluyendo una mezcla entre video y pinball que vendió a Gottlieb.
Pero según tengo entendido este juego jamás llegó a la cadena de producción.
Como se puede apreciar Harry continuó diseñando juegos de ocio hasta el final de su
vida.
Él creía en todos los tipos de mecanismos que hacían
que una persona se divirtiera. Durante los cincuenta sus juegos tenían algo distinto a
los demás, contruyó varios pinballs con carreras de caballos animadas e innovadores
juegos de baseball. También diseñó "PEPPY THE CLOWN",
una especie de teatro animado por monedas en el que el jugador manipulaba la marioneta.
Otra innovación de Williams fue el "Sidewalk Engineer"
un juego en el que el jugador controlaba un bulldozer en una construcción. Incluso tuvo
una idea para un tren de juguete operado por monedas, aunque no llegó a tener demasiado
éxito. Sus ideas para el ocio eran interminables.
Harry también fue un fundador de compañías. Durante
su vida dió vida a tres diferentes empresas. En 1934 comenzó con su propia compañía en
Los Angeles llamada Automatic Amusements, fabricando los juegos que él mismo
diseñaba. En muchos casos realizaba contratos con grandes productoras de Chicago, como Bally
o Exhibit para la distribución de sus máquinas por el este de Estados
Unidos, ya que su compañía cubría el oeste. Cuando se fue a trabajar a Chicago en 1935
dejó a su padre a cargo de la compañía que más tarde sería disuelta.
Poco después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial,
Harry y Lin Durrant dejaron Exhibit y formaron una nueva compañía
llamada United Manufacturing, dedicada a la reparación de juegos y esperando
obtener contratos por parte del Gobierno relacionados con productos para la guerra. Con
ese negocio comenzaron a "convertir" juegos viejos en "nuevos" además
de mantener su "departamento de guerra". En menos de un años vendió su parte
de United a Lyn, permaneciendo ésta como uno de los mayores fabricantes
hasta mediados de los cincuenta.
Después de dejar United, Harry formó otra
compañía, Williams Manufacturing, precursora de la
actual Williams Electronics. Permaneció en Williams
Manufacturing hasta 1960 cuando fue vendida a Consolidated Drug Co. de
Chicago. El propietario falleció al poco tiempo y la compañía fue finalmente vendida a
comienzos de los sesenta a Seeburg. Así en un periodo de menos de una década,
Harry fundó tres productoras de juegos, de las que una de ellas está todavía en
existencia.
Como se puede apreciar revisando la carrera de la
industria de las máquinas accionadas por monedas el Sr. Harry Williams ha sido una parte
vital de la misma. Ha puesto todo su empeño en mejorar la industria del ocio, ideando
nuevas formas de entretener y divertir al público Americano. Y no paró hasta el día de
su muerte.
Dicho sea de paso, en Agosto de 1960 se publicó un
artículo de la vida de Harry Williams en una popular revista llamada TRUE. Se
titulaba "Ungunchable Harry, King of the Pins" de J.P. Cahn.
Esta entretenida pieza estaba bien redactada, en un estilo un tanto suave, hablando de la
vida de Harry en la industria desde finales de 1920 hasta 1950. El propio Harry Williams
afirmaba que el artículo en si no era del todo exacto, pero que se trataba de un buen
repaso de su fascinante carrera, y muy recomendable como lectura.
Finalmente, si se me permite, me gustaría terminar con
una nota personal. Tuve el placer de visitar al Sr. Williams en su casa de Palm Springs en
Marzo de 1978. Le llamé por teléfono, diciéndole que era un coleccionista de pinballs y
que estaba interesado en su historia y me invitó a visitarle. Probablemente se trató de
la tarde más entretenida que jamás he tenido. El Sr. Williams fue extremadamente cordial
e intentó responder lo mejor que pudo a mis preguntas. Fue una experiencia memorable.
Durante aquella visita me habló de Jim y Candace
Tolbert, que estaban escribiendo un libro sobre pinballs y que habían hablado con
él pidiéndole información. Más tarde contacté con ellos y me ofrecieron escribir un
artículo para una publicación llamada "Amusement Review" que estaban
empezando. Esta ha sido la primera vez que escribí algo para una revista y realmente no
sabía si podría hacerlo, pero lo hice. Y aquí estoy sentado todavía y escribiendo
sobre pinball. Le tengo que agradecer a Harry Williams por haberme introducido en el
periodismo.
Desde mi entrevista con el Sr. Williams he hablado con
el varias veces por teléfono. Siempre ha sido muy amable y me ha hablado sin ningún tipo
de tapujo de la industria de las máquinas recreativas. He aprendido mucho durante estas
conversaciones y mucha de la información ha pasado a mis artículos sobre la historia del
pinball.
No me resulta fácil expresar mi tristeza al enterarme
de su muerte. Sé que ha hecho mucho por la industria y que su recuerdo permanecerá vivo.
Nunca olvidaré al Sr. Harry E. Williams, "El Padre del Pinball" y "Rey de
los Pins".
Título Original "TRIBUTE TO A COIN MACHINE GREAT"
Traducido por Richard Dadd
Título: Tributo a Harry E. Williams